许多人对蒙古历史的了解，可以说始自于金庸所著的《射雕英雄传》，书中提到了许多在蒙古史中赫赫有名的人物，如铁木真、拖雷、哲别、木华黎、扎木合等。与书中主人公郭靖结为安达（结义兄弟）的拖雷，在蒙古、元朝的历史上是一个至关重要的人物，他有四个儿子当过蒙古大汗，四子忽必烈更是成了元朝的开国皇帝，拖雷也被忽必烈追尊为元睿宗。拖雷本人战功卓著，但在攻打金国得胜后班师的路上突然得急病死去，引起众多的猜测。

拖雷是成吉思汗的正妻孛儿帖所生的第四个儿子，他的三个哥哥分别是术赤、察合台、窝阔台。在四兄弟中，拖雷最为能征善战，战功也最大。拖雷年轻的时候，就随着父亲成吉思汗东征西讨，先是对金朝作战，后来又到中亚地区西征。与《射雕英雄传》中人畜无害的形象不同，在西征的过程中，拖雷屡屡大开杀戒，多次对敢于反抗的城市屠城。如在呼罗珊地区的马鲁城，拖雷一次就屠杀了70万人。拖雷嗜好杀戮的形象不仅使敌人感到恐惧，在蒙古人中也产生了很大的影响。

年，成吉思汗西征前，也遂皇后问道：如果您一旦去世，您的孩子们谁可以当继承人？成吉思汗觉得有道理，因为当时自己年事已高，应该考虑这个问题了，于是就召集四个嫡子商议这件事。

成吉思汗首先问长子术赤的看法，术赤想当大汗，但不好意思推荐自己，一时没有回答。二儿子察合台忍不住了，大声说：术赤是蔑儿乞人的杂种，他要当大汗会有辱社稷，我们也不会服从他。

原来，当初的蒙古草原各部落盛行抢婚行为，成吉思汗的父亲也速该曾抢走了蔑儿乞人的新娘诃额仑，这个诃额仑后来就是成吉思汗的母亲。成吉思汗新婚不久，蔑儿乞人为了报当年之仇，突袭蒙古人的营帐，抢走了成吉思汗的妻子孛儿帖。几个月之后，成吉思汗救出了孛儿帖，但这时孛儿帖已怀有身孕，很难断定这是谁的孩子。孛儿帖生下孩子后，被起名术赤，蒙古语是不速之客的意思。成吉思汗心胸宽广，把术赤当成自己亲生孩子一样看待，但成吉思汗其他的儿子可不这么看。术赤的几个弟弟一向因为术赤的血缘问题轻视他，术赤尤其与二弟察合台的关系不好。在确立大汗继承人的关键时候，察合台又提到了这件事。

术赤一听察合台这么说，勃然大怒，要与察合台打架，并说：你除了好勇斗狠，还有什么能耐？我和你比射箭，如果你胜了，就砍掉我的大拇指。我和你比摔跤，如果你胜了，我甘愿趴在地上不起来。兄弟俩争斗起来，成吉思汗一言不发，没有表态，估计是觉得察合台说得有道理。察合台的老师在旁边，忍不住责备察合台：大汗历尽艰辛打下天下，你们母亲辅佐的功劳很大。你现在这么说你哥哥，你母亲的脸面往哪里放？成吉思汗也说：术赤是我的儿子，你们以后不要再胡说八道了。

闹了这么一出后，察合台知道自己当大汗也没有希望了，于是就主动向成吉思汗提出：我和术赤都不适合当大汗，三弟窝阔台宽厚仁义，我推举他当大汗，我和术赤都在外征伐作战。术赤也同意了察合台的说法。于是，成吉思汗就立窝阔台为继承人。

窝阔台有政治才能，善理朝政，为人敦厚，能被大多数人接受，确实是一个合适的继承人。但按照蒙古人的继承制度，拖雷才是最有资格的继承人。原来，与汉民族的嫡长子继承制不同，蒙古人实行幼子守灶制度，也就是幼子继承制。子女成年后都会分家离开，留下最小的儿子继承父母的全部遗产，也负担赡养父母的责任。拖雷作为成吉思汗的幼子，也确实分到了成吉思汗在蒙古本部的土地和大部分精锐骑兵。当时拖雷分到了十几万骑兵，他的三个哥哥分别只分到了区区几千骑兵。

不过，大汗的继承与家庭继承还是不同的，要选用贤能之人做大汗，才能保证蒙古帝国的长远未来。与窝阔台相比，拖雷长于军事作战，政治才能不强，并不是合适的继承人。年，成吉思汗临终时，术赤已死，察合台不在身边，他特意叮嘱窝阔台、拖雷：你们兄弟必须团结一心，才能保持帝国长久。我死了以后，还是让窝阔台做大汗。

成吉思汗死后，他所指定的大汗窝阔台并不能马上继位。因为按照蒙古习俗，大汗必须经过忽里勒台，也就是蒙古贵族的民主大会推选产生。在此之前，拖雷作为成吉思汗的幼子监国，就是代理大汗。

年，忽里勒台召开，会上发生了激烈争执，一部分人主张立监国拖雷为大汗，一部分人坚持要按成吉思汗的遗命，立窝阔台为大汗，大会开了40多天，才最终决定窝阔台为大汗。察合台明确支持窝阔台，因为当初就是他提议窝阔台为大汗的。另外，拖雷嗜杀的形象深入人心，大家害怕他上台后大开杀戒，对大家不利。

大汗确立后，蒙古重新开始了对金朝的战争。年，遵照成吉思汗生前的计划，窝阔台和拖雷分兵攻金。拖雷率领的一路，绕过金朝的潼关、黄河天险，越过秦岭，从汉中盆地出来，迂回到唐、邓，然后直奔金朝的首都开封。年，蒙、金两军在河南禹州附近的三峰山展开决战，蒙军消灭了金军的主力，金朝的灭亡已经不可避免了。窝阔台和拖雷会师后，夸赞拖雷：想不到你这么快就击败了敌人。

因为天气转热，蒙古停止攻金，暂时回师北方。在回师的路上，窝阔台突然得了重病。巫师说：金国山川神灵因为因为我们蒙古杀人过多，所以作怪，大汗才生病。杀牛杀马不能破除灾祸，只有亲人才能代替承受这种灾祸。当时，拖雷正好在窝阔台身边，他就向天地祷告，自己杀人最多，请代替窝阔台承受灾祸。巫师通过作法，把窝阔台的病转移到一杯水中，拖雷喝下了这杯水。过了几天，窝阔台的病好了，拖雷则很快得病死了，只活了39岁。

那么，拖雷真正的死因是什么？现在看来，所谓的鬼神降祸纯属无稽之谈，很可能是窝阔台假借巫师之手用毒药除掉了拖雷。因为在蒙古帝国中，拖雷拥有最强大的武力，身为大汗的窝阔台控制的兵力却少得可怜，这种力量不平衡的局面时刻影响着帝国政局的稳定。在三峰山之战后，金朝灭亡已成定局，军事上已经不需要拖雷了。所以，假借鬼神的手段除掉拖雷，是窝阔台最佳的选择。

拖雷是否明白窝阔台的手段呢？从当时的情况看，他应该多少明白一些。成吉思汗临终前的叮嘱：要团结，要服从窝阔台为大汗，对拖雷还是有影响的。为了蒙古帝国的大局，拖雷即使心里明白，也要喝下这杯毒水。

拖雷死后，拖雷的寡妻唆鲁禾帖尼多次说拖雷是为了大汗而死的，窝阔台或许是心中有愧，一直善待拖雷的寡妻与幼子，拖雷家族得以保留自己原有强大的兵力。此后，正是依靠这支力量，拖雷的四个儿子蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥都做了大汗，忽必烈还开创了大元帝国，成吉思汗的帝系终究还是回到了拖雷一脉，这也算是对拖雷之死的最好回报吧。