董卓父亲董君雅曾经担任过县尉，是个专门缉捕盗贼的小官，也就相当于现在的一个小警察，但是这个官有实权，董卓过着富足的生活，与普通百姓相比很有优越感。董君雅后来离职就带着董卓回到了老家陇西临洮（今甘肃省岷县）。

董卓父亲当官的积蓄不多，不可能再任由董卓花费开销。陇西临洮挨着很多羌人部落，羌人豪爽大方，董卓经常到这些羌人部落玩耍混吃混喝，对羌人很是了解，是与羌人交往的一把好手。羌人与汉人比邻而居，又在很多方面落后汉人，经常与汉人有往来。汉人仗着读过书，比羌人精明懂得多，在与汉人交往通商中处于弱势。唯独董卓除外，董卓是个破落贵族，在羌人哪里能找到以前的优越感，所以很喜欢结交羌人。

董卓读的书不多，但是很有谋略，武功也不错，有两把刷子，结交了不少羌人的首领。董卓平时靠种地为生，与以前父亲当官时的生活，相差甚远，简直一日不如一日。董卓没办法，只得努力耕种，所以有很长时间没去羌人部落。一天，董卓和他的耕牛，真正地里努力劳作，尽捡到一把刀。刀身有云纹，光亮异常，十分锋利。挥舞起来十分威武，董卓很是喜爱，喃喃自语道“我要时来运转了吗？”。说来也巧，过了没多久，羌人部落首领路过董卓这里，想到多日没见董卓。于是来找董卓，董卓十分干脆，把自己的耕牛杀了，招待羌人部落首领。想到连日在汉人这里招到的白眼与冷落甚至欺骗，这些部落首领十分感动，回去凑了上千头各种牲畜送给董卓。

董卓把这些牲畜作为第一桶金，好好经营，过上了富足生活，成为当地的望族。董卓在当地小有名气，豪爽好客的性格使得他结交了很多豪杰，有名望的人。蔡邕是当时的文学家，史学家，对古董很有研究。董卓把从地里挖出的刀拿给蔡邕看，蔡邕说：是项羽的刀。董卓更是欢喜，觉得项羽也用过这把刀，老天又让我得到，似乎有什么寓意。想到项羽的豪杰英雄大丈夫所为，顿时心生向往。

董卓骑马飞驰时能够左右射击，力气特别大很是勇猛，在本地有了一定名望和人脉后，被举荐在陇西郡府当了官，负责治安。然而匈奴经常骚扰凉州边境，劫掠百姓。当时的凉州刺史成就（成就是人名）征辟董卓为从事，董卓大破匈奴，斩首数千人。不久，并州刺史段颎将董卓推荐入朝廷公府，担任羽林郎。朝廷拜张奂为护匈奴中郎将，负责平定幽、并、凉三州羌人叛乱，董卓出任张奂的军司马。张奂派董卓、尹端大破之，斩其首领，俘虏万余人。董卓因功拜郎中，赏赐九千匹缣，董卓全部分给下属官吏和士兵。董卓治军慷慨，又善于保存实力，在凉州并州积累了不少班底，名气很大，羌人首领对其也很是推崇。

董卓会带兵，家底厚实，也很会经营。不久，出任并州雁门郡广武令、益州蜀郡北部都尉、西域戊己校尉，因为一些小事而被免职。面对东汉末年腐败的朝廷，已经很是开窍了，这点事难不倒董卓，反而成了董卓的跳板。没过多长时间，董卓被司徒袁隗征为掾吏，后出任并州刺史、河东郡太守。然而好景不长，黄巾起义时，董卓剿匪不利，差一点被砍了脑袋。在大牢被关了4个月，遇到大赦天下才出了监狱。董卓似乎又开了一窍，只是有钱不行，要掌握兵权。

凉州发生叛乱，董卓先后跟随黄埔嵩、张温平定叛乱。这时候的董卓没有对腐败的东汉朝廷心存感激，而是对朝廷不念以前的功劳说杀就杀、说关就关、说放就放、说用就用反复无常十分恼火。以前已经是并州刺史，一方大佬，现在还被降了官，心生不满。对黄埔嵩和张温很不恭敬，还时常抗命。但是碍于董卓是个地头蛇，在凉州、并州都经营了好久，占尽了天时地利人和，知道董卓对平定叛乱有大用，只能容忍董卓。后来果然董卓在平定叛乱中立了功，还保存了实力。董卓深知“飞鸟尽良弓藏，狡兔死走狗烹”的道理，所以不想把凉州的叛乱势力剿灭。由于是副将，拗不过黄埔嵩，将凉州的叛乱几乎一网打尽。

果不其然，朝廷两次下令明升暗降，将董卓调离凉州，收回董卓的兵权，董卓抗命不从升官我领了，兵权就是不交。董卓成了当时东汉的第四个州牧，并州牧，还掌握着兵权。及时当时黄埔嵩是主将，最后也没有董卓的官大。让董卓把兵权都交给黄埔嵩，董卓就是不交，黄埔嵩也没办法。灵帝驾崩，董卓干脆带着兵去京都洛阳了，因为董卓深知手里有兵权最实在，在东汉末年那个动乱的时代掌握兵权很是关键，再大的官没有军权也只是一个虚名。

董卓年少时，父亲在颍川(今河南省禹州市)一带当县尉，经历过不少事情；后来辗转回到陇西，相当于行了万里路；在陇西汉人与羌人之间战乱不断，当时董卓是农民挣扎在社会底层，见识到了战争的残酷。成年后，更是作为将领亲自参与到了战争中。身经百战，为官多年，总结出了一套带兵打仗，为官的方法，成为封疆大吏不足为奇。然而最终无法摆脱他的阶级局限性，被欲望冲昏了头脑，身败名裂，可悲可叹。